所謂政策試驗，指的是凡屬影響持久、深入、廣泛的大型公共決策，在可能的情況下，要選擇若干局部范圍（如單位、部門、地區(qū)）先試先行，然后在總結(jié)經(jīng)驗的基礎(chǔ)上，再形成整體性政策或者再全面鋪開實施政策這樣一套做法。中國共產(chǎn)黨在新的歷史時期領(lǐng)導的改革，是在沒有前人經(jīng)驗、他國成例作為參照的條件下進行的，具有突出的開創(chuàng)性和探索性。鄧小平提出，改革開放“是個很大的試驗”。政策試驗作為政策工具，一直被黨和國家領(lǐng)導人高度重視，并且形成一套成熟的認識論和“方法論”。具體地說，政策試驗對改革決策所起的作用主要有這樣幾方面。

使中國的改革決策得以把發(fā)展目標的緊迫性與發(fā)展過程的漸進性很好地結(jié)合起來。中國的現(xiàn)代化是追趕型現(xiàn)代化。如果發(fā)展目標低，中國就難以擺脫落后狀態(tài)；如果發(fā)展目標高，在發(fā)展過程上又急于求成，企圖一步到位，造成的后果也是不堪設想的。中國改革開放政策的總設計師鄧小平找到了把發(fā)展目標的緊迫性和發(fā)展過程的漸進性很好地結(jié)合起來的有效方法：一方面，他強調(diào)發(fā)展目標要高，發(fā)展速度要快；另一方面，他又強調(diào)“實事求是，一切從實際出發(fā)”，強調(diào)“摸著石頭過河”，強調(diào)試驗和試點的作用。政策試驗使中國的改革決策既避免了可能因追求高目標而導致的急躁冒進，也避免了因強調(diào)漸進性而可能出現(xiàn)的保守性。

有助于提高改革決策的民主性和科學性。決策的民主性指的是在決策流程上是自下而上、上下互動的；在政策內(nèi)容和政策結(jié)果上是體現(xiàn)、維護和增進最廣大人民根本利益的。政策試驗的實行，使分散的、無系統(tǒng)的民意得到整合，并在各試點的試驗中獲得實踐的形式，然后經(jīng)過總結(jié)和提高而形成政策。這樣形成的政策以及政策實施的結(jié)果顯然是符合人民群眾的根本利益的。決策的科學性指的是決策程序的安排和政策工具的配置能夠有效地達成政策目標、政策結(jié)果符合政策目標的設定。政策試驗的實行，使決策者針對現(xiàn)實的政策問題，從各試點的實踐中探索設定什么政策目標、怎樣開掘政策資源和配置政策工具、政策的各種利益相關(guān)者朝著什么方向發(fā)生變化，以及它們之間可能存在著什么樣的因果聯(lián)系，從而使形成的政策更符合相關(guān)事物固有的規(guī)律。中國各項重要的改革決策都強調(diào)從中國歷史的和現(xiàn)實的國情出發(fā)，“大膽地闖，大膽地試”，從解決一個個具體問題中尋找突破口，在“摸石頭”的實踐中探索和認識“過河”的一般規(guī)律，從而切切實實地提高了民主性和科學性。

中國的改革決策因政策試驗而節(jié)約了改革的成本，降低了改革的風險。歷史和現(xiàn)實的經(jīng)驗都證明，任何重大的政治、經(jīng)濟、社會和文化改革，如果不經(jīng)過政策試驗，都可能出現(xiàn)決策失誤，使改革付出巨大的成本，甚至演出滿盤皆輸、萬劫不復的慘劇。中國1958年發(fā)動的“大躍進”和人民公社化運動，由于違背了一切經(jīng)過試驗的原則，結(jié)果強動員造成了大災難。改革開放以來中國各方面發(fā)生的變革都是史無前例的，但是由于各項改革決策都是建立在試點——推廣的基礎(chǔ)上的，就使改革基本上避免了大的失誤的發(fā)生，鄧小平就此指出：“我們的辦法是不斷總結(jié)經(jīng)驗，有錯誤就趕快改，小錯誤不要變成大錯誤。”

使中國的改革決策得以及時發(fā)現(xiàn)和大力扶持新生事物成長。對中國的改革決策來說，發(fā)現(xiàn)和扶持新生事物具有十分重要的意義，甚至可以說是其生命力所在。改革開放的過程就是一個又一個新生事物破土而出，突破現(xiàn)行規(guī)制的過程。改革決策的根本任務就是要使這些事物從不被承認到得到承認，從受壓制、受鄙視到獲得健康成長所需要的制度空間。而政策試驗，由于它本身具有的探索精神和發(fā)現(xiàn)機制，使它往往能夠為新生事物的發(fā)現(xiàn)和成長鳴鑼開道，并為它們的生命力和優(yōu)越性的施展創(chuàng)造條件。通過政策試驗，一個又一個新生事物進入了改革決策的視野；決策者以扶持這些事物的成長為訴求，得以大刀闊斧地進行制度創(chuàng)新。