腐敗的議會選舉制造成的結(jié)果是貴族階層實現(xiàn)對議會下院席位的控制。與上院類似的是，下院也逐漸成為貴族寡頭控制的機(jī)構(gòu)。約翰·坎農(nóng)對1715～1790年間議席分配所做統(tǒng)計表明：1715年，英格蘭48個選邑部分或完全處于貴族控制之下，產(chǎn)生議員68名。如加上英格蘭郡選區(qū)以及蘇格蘭、威爾士郡選區(qū)與選邑選區(qū)產(chǎn)生的議員，貴族完全控制的下院席位為105個，相當(dāng)于下院總席位的五分之一以上。到1747年，隨著貴族階層對英格蘭郡選區(qū)及選邑選區(qū)控制力的增強，貴族所控制的下院議席增加到167個，1784年底達(dá)到207個，1785年達(dá)到210個。由此看來，1715～1785年間，貴族控制議席數(shù)量翻了一倍，較之18世紀(jì)初翻了兩番。13對此，18世紀(jì)末議會改革家亨利·弗德勒痛斥道：“下院不是一個大眾代議機(jī)構(gòu)，而是一個二流的貴族機(jī)構(gòu)。”14可見，在18世紀(jì)，土地貴族借助腐敗的選舉制度，依靠手中的政治權(quán)勢，牢牢地控制著議會，長期把持政權(quán)，維護(hù)舊制度，強化自己的統(tǒng)治地位。15

18世紀(jì)后半葉工業(yè)化開始后，貴族專權(quán)局面依然沒有改變。約翰·坎農(nóng)的統(tǒng)計表明：1782～1820年間65位內(nèi)閣成員中，43位是貴族，剩下的22位中14位是貴族之子，其他8位也與貴族有著親戚關(guān)系。16再以內(nèi)閣首相職位為例，1721～1832年間22位首相中，13人是上院貴族，6人是貴族之子，1人為貴族之孫，這些貴族首相大多家世久遠(yuǎn)，與王室關(guān)系密切。17

由此可見，從17世紀(jì)末起，一直到1832年議會改革前，英國君主立憲制的實質(zhì)是典型的貴族寡頭統(tǒng)治。貴族階層不僅控制了議會兩院，而且長期把持內(nèi)閣職務(wù)，成為壟斷權(quán)力的特權(quán)階層。作為土地社會的精英階層，貴族在傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)社會把持國家政權(quán)具有一定的合理性與必然性；18世紀(jì)中葉后，隨著工業(yè)化興起，現(xiàn)代社會的兩大階級——中等階級和工人階級開始形成，但新興的社會階層卻難以獲取相應(yīng)的政治權(quán)利。這就使得英國的經(jīng)濟(jì)起飛與政治集權(quán)之間形成強烈的反差，因此引發(fā)了一系列的政治危機(jī)和政治動蕩。推行議會選舉權(quán)改革，實現(xiàn)大眾政治參與，成為英國政治現(xiàn)代化的基本目標(biāo)。

風(fēng)起云涌的議會改革運動

如前所言，政治制度變革一般采用暴力革命或者和平改革的方式。到底該采取哪種方式呢？就英國而言，最終采取的是和平改革方式。究其原因，大概有兩點：其一，自1688年光榮革命后，英國人已經(jīng)學(xué)會用和平的妥協(xié)手段來解決政治沖突，改變國家政治制度。既然限制專制王權(quán)都可采用妥協(xié)方式，為什么改革議會選舉制就不可以呢？其二，君主立憲制提供了一個民主框架，這是一種王權(quán)、上院、下院相互制約、共享權(quán)力的政治體制，而下院逐漸成為整個政權(quán)體系的核心。工業(yè)化以后，政治體制遇到的挑戰(zhàn)，并非制度本身出了問題，而是議會下院腐敗的選舉制度難以包容新的社會階級。由此，“光榮革命形成的傳統(tǒng)為英國提供了一個和平解決問題的框架，使得通過改革完成政治民主化成為可能”。18

18世紀(jì)60年代，喬治三世繼位后不僅通過冊封貴族控制上院，而且通過收買賄賂、封官許愿等手段控制下院，組建起一個聽命于自己的“國王之友”政府。對此，激進(jìn)分子威爾克斯在《北不列顛人報》上發(fā)表文章予以抨擊，結(jié)果遭到審判并入獄。但獄中的威爾克斯已成為自由的象征，他多次被推選為議員，又多次被君主控制的下院剝奪議員資格。這使人們認(rèn)識到，現(xiàn)存的議會選舉制已無法體現(xiàn)民意，民眾選出的議員居然無法進(jìn)入議會，王權(quán)對議會的控制無以附加。改革腐敗的議會選舉制，從此提上了議事日程。

1769年，倫敦中等階級激進(jìn)派在霍恩·圖克領(lǐng)導(dǎo)下，組織起第一個政治組織——“權(quán)利法案支持者協(xié)會”。協(xié)會“尋求更加公正與平等的人民代表權(quán)”，尤其是新興利益階層即商業(yè)與制造業(yè)階層的代表權(quán)。19協(xié)會主張通過立法手段將所有官吏清除出議會下院；提倡秘密投票制，要求縮短議會任期，杜絕選舉中的舞弊行為。協(xié)會于1769年開始全國性請愿運動，共有18個郡、8個激進(jìn)組織、10多個選邑向議會提交請愿書，共有60000多人在請愿書上簽了名。20該協(xié)會在激起民眾的政治意識方面起到積極作用。